สำหรับแฟนกีฬาฟุตบอล หนึ่งในลีคการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่และสำคัญที่สุดในวงการลูกหนังคงหนีไม่พ้น Premier League ลีกกีฬาที่มีผู้ชมมากที่สุดในโลก ด้วยทีมชั้นนำเข้าแข่งขันรวม 20 ทีม ถ่ายทอดสดใน 212 ประเทศ และมีผู้ชมกว่า 4.7 พันล้านคน ในฤดูกาล 2019-2020 แชมป์ล่าสุดของลีกการแข่งขันที่เข้มข้นนี้คือทีม Liverpool ซึ่งเป็นการชนะลีกสูงสุดครั้งแรกในรอบ 30 ปีของทีม

ความสำเร็จในฤดูกาลที่ผ่านมา เกิดขึ้นมาทั้งจากชุดนักเตะฝีมือดี ทีมเวิร์กที่ยอดเยี่ยม ไปจนถึงฝั่งโค้ชและทีมบริหาร แต่มีกุญแจหนึ่งที่นำ Liverpool สู่ความสำเร็จอันรุ่งโรจในครั้งนี้ นั่นคือการนำ Data Science มาใช้ในการนำทีม

สำหรับทีม Liverpool ได้ทาบทาม Ian Graham ผู้จบปริญญาเอกจากสาขาฟิสิกส์เชิงทฤษฎีมาเป็นผู้อำนวยการแผนกวิจัยของ Liverpool และในขณะเดียวกัน Michael Edwards ผู้อำนวยการทีมของ Liverpool เองก็เคยเป็นนักวิเคราะห์มาก่อน ทำให้แนวคิดของทีมที่ส่งตรงมาจากฝ่ายบริหารให้ความสำคัญกับเรื่องข้อมูลตั้งแต่ต้น

โดยทฤษฎีที่ถูกพูดถึงอย่างกว้างขวางในการนำ Data Science มาใช้ของทีม Liverpool คือเทคนิคที่เรียกว่า Pitch Control ที่ถูกพัฒนาโดย Tim Waskett และ Will Spearman สมาชิกทีมวิจัยของ Liverpool

ด้วยการอาศัยข้อมูลในการประเมินพื้นที่จากตำแหน่งที่นักกีฬาแต่ละฝ่ายประจำอยู่ จากตำแหน่งเหล่านั้นข้อมูลจะสามารถประเมิน “พื้นที่” ที่แต่ละทีมควบคุมไว้ และช่องว่างที่นักกีฬาในทีมสามารถแย่งพื้นที่จากอีกฝั่งไว้ได้

ข้อมูลเหล่านี้อาศัยการประเมินและวิเคราะห์จากข้อมูลการเล่น และสถิติต่างๆของทีมคู่แข่ง ทำให้ Liverpool ได้เรียนรู้วิธีการควบคุมพื้นที่ของทีมคู่แข่ง และสามารถวางแผนในการรับมือล่วงหน้าได้

นอกจากนี้ทีมวิจัยยังมีการนำเอาข้อมูลการแข่งขัน สถิติของทีมคู่แข่งมา Mapping พื้นที่สนามที่มีความเป็นไปได้สูงที่จะสามารถทำประตูได้

ข้อมูลที่ผ่านการวิเคราะห์เหล่านี้ถูกส่งต่อไปยัง Jürgen Klopp ผู้จัดการทีมคนปัจจุบันของ Liverpool ในการวางกลยุทธ์ และฝึกซ้อมทีม

ด้วยกระบวนการทั้งหมดนี้ ได้กลายเป็นแรงผลักสำคัญที่ทำให้ Liverpool สามารถคว้าถ้วยรางวัล Premier League ได้สำเร็จด้วยสถิติอันน่าทึ่ง ในการแข่งตลอดฤดูกาล 2019-2020 ทั้ง 38 แมทช์ พวกเขาชนะ 32 ครั้ง เสมอ 3 ครั้งและแพ้เพียง 3 ครั้ง

เราจะเห็นว่าแม้นี่จะเป็นเรื่องราวของการนำทีมฟุตบอลสู่การเป็นแชมป์ แต่ในเรื่องราวที่กล่าวมาไม่ได้เอ่ยถึงชื่อนักกีฬาฟุตบอลแม้แต่เพียงชื่อเดียว และนั่นแสดงให้เห็นว่าแม้นักกีฬาจะเป็นปัจจัยสำคัญในการแข่งขัน แต่การบริหารทีม การวางแผนกลยุทธ์ และแนวคิดของฝ่ายบริหารก็มีบทบาทสำคัญเป็นอย่างยิ่งในความสำเร็จของทีมฟุตบอล

รู้หรือไม่ : Fenway Sports Group บริษัทผู้เป็นเจ้าของปัจจุบันของทีม Liverpool มีความสนใจในการนำ Data มาใช้ในเกมกีฬาอย่างชัดเจน John Henry เจ้าของบริษัทเองก็เคยทาบทาม ผู้จัดการทีมเบสบอล Billy Beane ซึ่งดูแลทีม Oakland Athletics (เรื่องราวของเขาถูกนำมาเขียนเป็นหนังสือ Moneyball และสร้างภาพยนตร์ในชื่อเดียวกัน ซึ่งเป็นเรื่องราวตำนานในวงการเบสบอลของผู้จัดการทีมที่นำมาข้อมูลมาใช้ช่วยบริหารทีมระดับล่างจนขึ้นมาเป็นแชมป์ Major League) ให้มาดูแลทีม Boston Red Sox ซึ่งอยู่ภายใต้บริษัทของเขา